Las máquinas eléctricas son inmediatamente visibles en una fábrica o en la caseta de calefacción, ventilación y aire acondicionado de un edificio, sin embargo muchas máquinas eléctricas se encuentran integradas en electrodomésticos, vehículos y máquinas de servicio, de tal manera que la persona común y corriente ni siquiera está consciente de su presencia. El profesional típico se despierta en la mañana en una casa que contiene no menos de 30 máquinas eléctricas en servicio. Conduce a su trabajo en un automóvil que puede tener 15 o más motores eléctricos. Llega a su oficina donde probablemente tiene por lo menos cinco motores trabajando sólo en su computador de oficina. En el momento en que emplea la fotocopiadora, y el fax, y compra una taza de café en la máquina expendedora, probablemente ha activado otras 10 máquinas eléctricas o más. Para la 9 de la mañana, 60 motores eléctricos ya han jugado un papel en su estilo de vida productivo.

Las máquinas eléctricas son convertidores bilaterales de energía que emplean un enlace intermedio por un campo magnético. Las máquinas que procesan energía recibida en forma mecánica y suministran energía en forma eléctrica se conocen como generadores. Cuando una máquina invierte el proceso de conversión para absorber energía en forma eléctrica y la cambia a la forma mecánica de  manera sostenida, se denomina motor. Una máquina o dispositivo que se diseña para tener un movimiento mecánico restringido se conoce comúnmente como actuador. El transformador común de núcleo embobinado tradicionalmente se estudia al mismo tiempo que las máquinas eléctricas. Este tipo de transformador funciona para ajustar la magnitud de tensión entre puntos de interfase en un sistema de c.a.